1863年10月26日，英国足协在伦敦成立，制定了第一个足球规则，宣告了现代足球运动的诞生。以后，人们就把这一天作为现代足球的诞生日。
最早的足球比赛阵形是英国人创造的“九锋一卫”式，即九个前锋，一个后卫，再加一名守门员。后来又产生了“七锋三卫”式阵式，使攻守力量达到相对平衡。1870年苏格兰创造了“六锋四卫”式阵形。接着，英国人又创造了“１＋２＋３＋５”的“塔形”阵形。这一阵形对当时世界足球运动的发展影响很大，因为它体现了攻守力量的基本平衡。
为了适应足球运动发展的需要，1904年5月21日，法国、比利时、丹麦、荷兰、西班牙、瑞典、瑞士等国在巴黎发起成立了国际足球联合会(总部设在瑞士苏黎世)。1925年，国际足联发布了新的“越位”规则，加重了防守任务，攻防矛盾又趋尖锐。据此，英国人契甫曼于1930年创造了“WM”式阵形，使攻防人数的分布达到均衡状态。这一阵形在40年代前后盛行于全世界。
50年代以来，世界足球运动经历了三次革命性的变革。1953年，匈牙利人突破了“WM”式的传统打法，创造了“三三四”阵形，有力推动了当时的世界足球运动。1958年，巴西人在技术、技巧上有了新的发展，创造了攻守趋于平衡的“四二四”的阵形，并夺得6、7、9届世界杯赛冠军。此后，又出现了“四三三”式阵形及其变体，由于这种阵式攻守平衡，战术灵活多变，体现了技术、战术和身体素质全面发展的趋势，因而被誉为足球运动史上的第三次革命。
足球比赛阵形的演变，反映了攻防矛盾斗争的发展，从而反映了足球运动的发展。
目前，国际上规模较大的足球比赛有两种：一种是由国际足球联合会举办，每四年一次的世界足球锦标赛(即世界杯赛)。这是水平最高，影响最大的世界性足球比赛。另一种是奥林匹克运动会的足球赛。为了培养后备力量，国际足联还从1977年起，举办两年一届的世界青年足球锦标赛；从1981年起，举办世界少年足球锦标赛。为推动足球运动的开展，各大洲足球联合会也举办了多种类型的国际性比赛。
国际足联成立以来，成员已发展到100多个国家和地区，是国际奥委会最大的单项组织之一。我国于1934年加入国际足联。新中国成立后，国际足联承认我国足球协会为其成员。1958年，由于国际足联也承认所谓“中华民国足球协会”为其会员，我国足协宣布退出。1979年10月，国际足联决定恢复我国足协的合法权利，确认我国足协是中国的唯一代表。
现在，足球运动已经成为亿万人民喜爱的“世界第一运动”。足球运动水平的高低，不仅代表了一个国家的体育运动水平，而且是一个国家物质文明和精神文明的标志之一。
